Trois définitions : 
« prologue », « préface », « paratexte »

Fiche 10
Annexe 4

Ces définitions sont tirés de l’ouvrage collectif, Lexique des termes littéraires, sous la direction de Michel Jarrety.

 Prologue  (n. m.). Au Moyen Âge, discours liminaire dans lequel l’auteur ou le récitant cherche à capter l’attention de son public (captatio benevolentiae), en vantant les mérites de l’œuvre qui va être lue ou entendue, et/ou en rendant hommage à son commanditaire. Progressivement, le prologue envahit tous les genres et peut contenir des éléments (souvent sommaires) d’esthétique ou de théorie du genre. C’est souvent là, ou dans l’épilogue, que figure le nom de l’auteur. c’est encore le sens du mot dans les « prologues » de romans de Rabelais au XVIe siècle ; le prologue a ici une fonction paratextuelle qui le rapproche de ce que nous nommons désormais une préface. Depuis le XVIIe siècle, le terme tend à reprendre le sens qui était le sien dans le théâtre antique : dialogue ou monologue qui précède l’entrée dans l’action et offre souvent de façon indirecte, un accès à la matière diégétique de la pièce (lieux, personnages, situations…). Il s’agit en quelque sorte d’une scène d’exposition. Le mot a pu, avec cette acception non paratextuelle, être occasionnellement employé pour des ouvertures de roman.

 Préface  Discours d’introduction à un texte. La préface peut être strictement informative ou constituer un commentaire éclairant les enjeux de ce qui suit. Dès le XVIIe siècle, les dramaturges jugèrent utile de faire précéder leurs pièces d’un « examen » ; mais la préface, sous sa forme moderne, apparaît au siècle suivant avec le roman, genre nouveau dont la légitimité est particulièrement contestée et qu’il faut donc défendre. À partir de la fin du XVIIIe siècle, la préface a souvent valeur de manifeste et est un lieu particulièrement propice à la polémique. Parmi les plus célèbres, on citera les préfaces de La Nouvelle Héloïse (J.-J. Rousseau, 1761), Cromwell (V. Hugo, 1827), Mademoiselle de Maupin (Th. Gautier, 1836), Pierre et Jean (G. de Maupassant, 1888) . Au XXe  siècle, en revanche, l’usage est plutôt de confier la préface à un auteur reconnu qui apporte en quelque sorte sa caution au texte : certaines préfaces de Malraux, Sartre, Barthes… ont ainsi joué un rôle très important dans l’histoire littéraire. Contrairement au prologue ou à l’introduction qui appartiennent pleinement au texte, la préface est donc un élément de paratexte ; on emploie parfois le mot « avant-propos » dans le même sens (« Avant-propos à La Comédie humaine, H. de Balzac, 1842). on appelle postface le même type de texte situé en fin de volume.
 Paratexte  Ensemble formé par les titre, prière d’insérer, préface, épigraphe, notes, quatrième de couverture… qui accompagnent le texte proprement dit. Ces énoncés d’escorte jouent un rôle considérable dans l’interprétation d’un texte. Il peut arriver que le paratexte soit aussi long que le texte introduit (c’était le cas de l’édition de Madame Edwarda de G. Bataille en 1956) ; Alphonse Allais a pu écrire des chapitres de nouvelles qui se réduisaient à leur seul paratexte : Chapitre III. Où nos amis se réconcilient comme je vous souhaite de vous réconcilier souvent, vous qui faites vos malins./ « Hold your tongue, please » (« Un drame bien parisien », À se tordre)